Les duels du championnat du Rotax MAX Challenge Euro Trophy ont commencé. Le week-end dernier à Genk, en Belgique, le signal de départ a été donné pour la saison 2023 de la série de course internationale du motoriste autrichien. 201 pilotes du monde entier se sont rendus sur le difficile circuit belge et, après trois jours riches en action, ont couronné les premiers vainqueurs de l’année.
La course d’ouverture du RMC Euro Trophy le week-end dernier a marqué la première des quatre étapes du calendrier. Le tracé de 1 360 mètres de Genk a offert les excellentes conditions habituelles pour des courses passionnantes. Et il y en a eu plus qu’assez du 14 au 16 avril. Dans des conditions météorologiques généralement favorables, pas moins de huit catégories Rotax ont pris le départ et ont produit les premiers vainqueurs de la nouvelle saison. Jacob Ashcroft (Mini MAX), Mateja Radenkovic (Junior MAX), Sean Butcher (Senior MAX), Christopher Holst (E20 Junior), Tomasz Ibsen (E20 Senior), Andreas Matis (E20 Senior Masters), Martijn van Leeuwen (DD2) et Michael Becker (DD2 Masters) ont célébré leur victoire du haut du podium.
Mini MAX : Jacob Ashcroft ne se laisse pas abattre
Jacob Ashcroft (Dan Holland Racing) a réalisé une performance parfaite lors de l’épreuve d’ouverture à Genk. Le Britannique a réalisé le meilleur temps des qualifications et a remporté deux des trois manches. Avec la pole position au classement intermédiaire, le jeune homme avait également les meilleures chances pour les courses. Au final, Ashcroft a su les convertir en action et a franchi la ligne d’arrivée en vainqueur incontesté de la préfinale et de la finale. Cole Denholm (Dan Holland Racing) a brièvement pris la tête de la course au début de la préfinale, mais a ensuite dû rejoindre le duel pour les places mineures. Albert Friend (Strawberry Racing) a rapidement mis la pression sur le protégé de Dan Holland Racing et s’est emparé de la position de poursuivant. Avec Rory Armstrong (Strawberry Racing) en P3, Friend complète le trio britannique en tête. Denholm était quatrième devant Felipe Reijs (RR Racing).
Dans la finale, les rangs des poursuivants étaient clairement divisés. A mi-course, Armstrong se hisse à la deuxième place et franchit la ligne d’arrivée devant Denholm. Cependant, l’exclusion de l’Anglais de la course a provoqué un nouveau changement dans le classement. Denholm était le nouveau deuxième sur le podium, devant Friend, troisième. Kubera était dans le coup en quatrième position devant Adrians Tions (MRG Racing) en cinquième position.
Junior MAX : Mateja Radenkovic ne laisse aucune place au doute
Le nouveau venu en Mini MAX, Christopher El Feghali (Dan Holland Racing), a rapidement fait sensation pour ses débuts en Junior. Le Libanais a convaincu en décrochant la pole position lors des qualifications et a été considéré comme le favori à partir de ce moment-là. Cependant, après une bonne performance dans les manches, son coéquipier Timo Jungling a pris le relais et a fixé une direction claire.
Lors de la préfinale, un autre nouveau nom s’est illustré au plus haut niveau. Mateja Radenkovic (Bouvin Power) a pris la tête dès la deuxième ligne de la grille de départ et ne l’a plus quittée jusqu’à la tombée du drapeau à damier. Armand Hamilton (Strawberry Racing) n’a pas pu suivre le rythme du leader, mais a tout de même réalisé une belle performance en terminant deuxième devant Kenzo Craigie (Argenti Motorsport). Les Polonais Jungling et El Feghali terminent respectivement quatrième et cinquième.
Radenkovic a poursuivi sa performance en finale. Le Belge a une nouvelle fois manœuvré son Tony Kart sur les 1 360 mètres du circuit de Genk sans commettre la moindre erreur, remportant ainsi une victoire méritée. Hamilton s’est constamment maintenu dans le sillage du leader, mais n’a pas réussi à dépasser le pilote Bouvin Power avant la fin de la course. Archie Clark (KR Sport) est finalement monté sur le podium en troisième position, en tenant bon devant Craigie et Thijs Stevens.
Senior MAX : Sean Butcher démarre la nouvelle saison avec une performance sans faille
Jayden Thien (RR Racing) a pris la première place sur la grille de départ des 76 pilotes Rotax Senior et avait donc toutes les cartes en main pour réussir son week-end. Dans les manches, c’était au tour de Tommie van der Struijs (Bouvin Power). Le Néerlandais a remporté deux des quatre courses qualificatives, soulignant ainsi ses ambitions pour les manches qualificatives.
Cependant, Van der Struijs a dû céder sa place dès le début de la préfinale. Sean Butcher (KR Sport), vainqueur du RMCET Senior MAX l’an dernier, a pris les rênes dès les premiers tours, ne laissant aucune place au doute au cours des 17 tours de course, pour finalement s’imposer. Derrière, ses rivaux se sont battus pare-chocs contre pare-chocs, mais c’est Van der Strujis qui s’est avéré le plus résistant. Il franchit la ligne d’arrivée en deuxième position devant Mark Kimber (Strawberry Racing) et Kai Rillaerts (Kraft Motorsport). Dans la photo-finish, Thien, le favori, termine cinquième.
La finale est plus passionnante que jamais. Avec Butcher, Kimber et Lachlan Robinson (KR Sport), ce ne sont pas moins de trois pilotes qui ont accumulé les kilomètres de tête et qui ont parfois fait cavalier seul aux avant-postes. Comme sur un collier de perles, dix karts se suivent de près. Vers la fin de la course, cependant, il est devenu de plus en plus évident qu’un duo de KR Sport était en tête. Butcher a gardé la tête froide au moment décisif et a remporté la victoire devant Robinson. “Après les qualifications, nous avions la confiance nécessaire pour être aux avant-postes. Avec une victoire dans les deux finales, nous avons réussi une super performance d’équipe. Félicitations également à Lachlan, qui a fait une très belle course“, s’est réjoui le pilote expérimenté à l’arrivée. Kimber a complété le podium britannique dans la soirée en prenant la troisième place. Zsombor Kovacs (Kraft Motorsport) a manqué de peu le trophée en terminant quatrième, devant Caden McQueen (RS Competition).
Projet E20 : Holst, Ibsen et Matis remportent la victoire
Un total de douze pilotes ont pris le départ à Genk dans le Rotax Project E20, divisé en catégories Junior, Senior et Senior Masters, et ont souligné les capacités de performance des karts électriques à la ‘Home of Champions’. Dans la catégorie Junior, Frédérique Lemieux est partie en pole position dès le départ. Dans les manches, la Canadienne n’a pas réussi à confirmer sa performance. Pendant ce temps, son frère Antoine Lemieux a pris les rênes. Le jeune pilote remporte la préfinale devant Christopher Holst (Kart-Shop Carigiet) et Arthur Lorimier. En finale, Holst renverse une nouvelle fois la vapeur. Au terme d’une lutte haletante, le Suisse s’est finalement imposé et a remporté la victoire devant Antoine Lemieux et Lorimier.
Dans la catégorie Rotax Project E20 Seniors, Tijs Daems (Daems Racing Team) a réalisé un parcours sans faute. Le Belge est parti de la pole position pour s’imposer dans les trois manches et était donc considéré comme le favori pour remporter les courses de classement. En préfinale, le jeune pilote a défié la pression constante de son poursuivant Mats Johan Overhoff (Kraft Motorsport) et a ajouté une nouvelle victoire à son palmarès. La finale, en revanche, a été riche en rebondissements : après le départ, Overhoff a pris la tête du peloton. Daems reprend ensuite la main avant que Tomasz Ibsen (RS Competition) ne passe à l’attaque. Le Polonais s’est bien illustré sur la piste séchante et a finalement remporté le trophée du vainqueur devant Daems, Overhoff et Emma Svensson (Daems Racing Team).
Dans le classement des Masters, annoncé pour la première fois, Hector Ramirez a décroché la pole position pour ses débuts. Andreas Matis (Kartodrom) a su s’imposer dans les manches et s’est ainsi assuré une lutte au sommet. L’Allemand a ensuite tout donné en course, remportant une double victoire et offrant un véritable spectacle en finale. Matis était le seul pilote à prendre le départ de la course en pneus slicks, ce qui n’a pas vraiment facilité les choses au début. Au fur et à mesure de la course, le polesitter a enchaîné les meilleurs temps et a franchi la ligne d’arrivée en étant le plus rapide de tous les concurrents de la catégorie Rotax E20. Le podium des Masters a été complété par Cas Poldermans et Ramirez aux deuxième et troisième places.
DD2 MAX : début en fanfare pour Martijn van Leeuwen
Venu de la catégorie Rotax Senior, David Aulejtner (Wyrzykowski Motorsport) s’est mêlé au peloton Rotax DD2 dès le début de l’épreuve et a directement réalisé le meilleur temps pour sa première apparition internationale dans le classement de la catégorie supérieure. Le Polonais a également souligné sa bonne forme dans les manches et a continué à prendre l’avantage après deux victoires.
Dans la préfinale, les leaders ont changé à plusieurs reprises. Aulejtner était d’abord en tête, mais a ensuite dû céder sa place à Enzo Bol (SP Motorsport). L’arrivée de la pluie a ensuite créé des conditions totalement nouvelles. Martijn van Leeuwen (Schepers Racing) est dans son élément et donne le ton. Deux minutes avant la fin, un arrêt de course entraîne une fin prématurée et laisse Van Leeuwen en tête. Derrière lui, Aulejtner prend la deuxième place devant Philipp Moitzi (KSCA Sodi Europe). Axel Saarniala (SP Motorsport) termine quatrième devant Patriks Noels Locmelis (MRG Racing).
Après le départ de la finale, Van Leeuwen semblait avoir la voie libre. Mais à la moitié de la course, Aulejtner s’est rapproché du pilote Schepers Racing et a même réussi à dépasser le champion de la Grande Finale RMC 2022. Cependant, le vainqueur de la préfinale a gardé son sang-froid et s’est battu pour revenir sur le Polonais dans un dernier tour de course dramatique. “Nous avons été rapides tout au long du week-end. Pas toujours les plus rapides, mais à la fin, en gérant bien les moments décisifs, c’était suffisant pour gagner“, a expliqué le jeune homme de 24 ans lors de l’interview du vainqueur. Lors de la photo-finish, Bol a même réussi à dépasser Aulejtner et a terminé deuxième derrière le double vainqueur Van Leeuwen. Saarniala et Moitzi complètent le top 5.
DD2 MAX Masters : Victoire surprise de Michael Becker
Dans la catégorie Rotax DD2 Masters, Denis Thum (Kraft Motorsport) a parfaitement débuté la saison. Le vétéran a réalisé le meilleur temps des qualifications et ne s’est pas laissé ralentir dans les manches, ce qui lui a permis d’entamer les courses en première position aux côtés de Carl Cleirbaut (SP Motorsport).
Dans la préfinale, Thum a finalement parfaitement exploité sa bonne position de départ. Dès le départ, le pilote Kraft Motorsport a pris la tête de la course et s’est imposé au départ et à l’arrivée. Nicolas Picot a d’abord pris la tête de la course, avant d’abandonner à la suite d’un accrochage, laissant la voie libre à Cleirbaut et Michael Becker, qui ont pris les deuxième et troisième places. Igor Mukhin (Birel ART Baltics) prend la quatrième place devant Tony Hogg (Brand Racing).
La finale est mouvementée. Jusqu’à l’avant-dernier tour, il semblait que Thum allait prendre la tête. Mais un accrochage peu avant la fin de la course prive l’Allemand d’une nette victoire et redistribue les cartes. Sur la piste, Martynas Tankevicius (Lenktyniu Linija) prend alors la tête, mais doit la céder à l’arrivée. Une pénalité de temps ramène le Letton à la deuxième place et fait de Becker le surprenant vainqueur de la finale. Dans la soirée, Mukhin est monté sur le podium à la troisième place. Hogg et Kamil Kubera ont terminé le week-end à la quatrième et cinquième place respectivement.
Après un début de saison passionnant, le Rotax MAX Challenge Euro Trophy passe à la prochaine manche à la fin du mois prochain. Le championnat se rendra au Val d’Argenton pour les troisième et quatrième manches du 26 au 28 mai.
Info BRP-Rotax / Photos © Nina Megger