La 3e épreuve du Championnat de France Junior vient de s’achever sur le circuit international Jean Brun de Varennes-sur-Allier. Thomas Pradier attendait beaucoup de ce rendez-vous auvergnat puisqu’il était amené à évoluer sur un tracé qu’il connaît particulièrement bien. Cela explique sans doute la pointe de déception qui accompagnait sa 4e position sur la ligne d’arrivée : un podium aurait mieux convenu à ses ambitions.
Pourtant, Thomas a confirmé sa rapidité et sa maîtrise grandissante de la gestion de course et continuer à gagner des places au classement provisoire d’un championnat dont la cuvée 2023 s’avère particulièrement relevée. Il occupe désormais la 6e position, soit une progression de trois places début la 1re épreuve au Mans.
Comme il l’espérait, Thomas s’est tout de suite montré rapide à domicile au volant de son Exprit/Vortex monotype de la FFSA Academy. À armes égales avec les 24 autres académiciens, il réalisait sa meilleure performance de la saison en qualification en signant le 2e meilleur temps, à seulement 37 millièmes de secondes de la pole position.
Le seul contretemps du week-end avait lieu dès la 1re manche qualificative. Après un départ agité au niveau de la 1re épingle comme cela est courant à Varennes, Thomas récupérait sa 2e place , réussissait à s’emparer de la 1re place un instant et franchissait la ligne d’arrivée en 2e position. Malheureusement, son carénage avant avait été légèrement déboîté en tout début de course et il recevait une pénalité de 5’’ qui lui faisait perdre 10 places. Il réagissait dès la 2e manche en regagnant 8 places au 4e rang avec d’excellents chronos au fil des tours. Malgré tout, se classer 8e samedi soir à l’issue des manches ne comblait pas ses attentes.
Sous une météo toujours aussi agréable, Thomas poursuivait son objectif dimanche matin lors de la préfinale. Il bataillait ferme face aux meilleurs et rentrait dans le top 5 avec un gain de 3 places. La lutte était encore plus affirmée pendant les 17 tours de la finale. Le pilote forézien patientait sagement pendant les deux premiers tours effectués sous la procédure “slow“ pour permettre la mise en sécurité des concurrents qui s’étaient accrochés peu après le départ. Dès que le drapeau vert était agité, Thomas se mettait en mode attaque et se lançait à l’assaut du top 3. L’enjeu restait à sa portée jusqu’à ce que les doubles drapeaux jaunes présentés par les commissaires de piste ne réfrènent ses ardeurs. Quand les conditions sont redevenues favorables, il se retrouvait 5e. Dans un dernier effort, Thomas récupérait la 4e position dans le 14e tour et fonçait sur le trio de tête en réalisant le tour le plus rapide de la course. La place de 3e lui échappait pour un dixième et demi et son rêve de podium à Varennes s’envolait.
Le bilan de cette 3e épreuve du Championnat de France Junior est cependant très positif en confirmant la progression du jeune pilote qui sait profiter des conseils des coachs de la FFSA Academy pour renforcer ses qualités. Il gagne encore une place au classement provisoire en remontant 6e et ne compte pas en rester là. Le 4e rendez-vous d’Anneville, un circuit normand à découvrir, lui fournira fin juin l’occasion de poursuivre son ascension.
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